(JNS) Seit Anfang der 1990er Jahre bemühen sich die Vereinigten Staaten darum, Israels qualitativen militärischen Vorsprung im Nahen Osten zu sichern. Dieses Prinzip, das während der Clinton-Regierung formuliert und im Laufe der Jahre sowohl von republikanischen als auch demokratischen Regierungen bekräftigt wurde, diente als ungeschriebene rote Linie – Israel sollte fortschrittlichere, präzisere und modernere Systeme erhalten als jedes arabische Land, selbst wenn dieses Land als „befreundet” galt.

Diese Woche könnte diese rote Linie ihre größte Bewährungsprobe seit Jahrzehnten erleben, da der saudische Kronprinz Mohammed bin Salman einen Besuch in Washington plant und die USA voraussichtlich den Verkauf des fortschrittlichen Kampfflugzeugs F-35 an das Königreich genehmigen werden.

Die Amerikaner haben die Saudis immer als wichtigen strategischen Partner angesehen, aber die Idee, den Tarnkappenjet zu liefern – den einzigen Jet der fünften Generation, der von einem Land (Israel) im Nahen Osten betrieben wird – galt bis vor kurzem als eine Grenze, die man besser nicht überschreiten sollte.

Der Grund dafür ist einfach: Die F-35 ist nicht nur ein Kampfflugzeug. Sie ist eine Plattform für Aufklärung, Angriffe und elektronische Kriegsführung, die das Eindringen in zuvor unzugängliche Räume ermöglicht, und sie ist eine Quelle der Sicherheit, der diplomatischen und strategischen Macht, nicht nur auf lokaler Ebene, sondern auch im größeren regionalen Machtgefüge.

Der Stealth-Kampfjet wurde nach einem langen, komplexen und manchmal politisch heiklen Prozess in die israelische Luftwaffe aufgenommen. Obwohl die F-35 als groß angelegtes internationales Projekt namens JSF-Joint Strike Fighter unter der Führung der USA ins Leben gerufen wurde, gehörte Israel nicht zur ersten Gruppe von Ländern, die an dem Projekt teilnahmen.

Der Hauptgrund dafür war, dass die Amerikaner die Kombination aus industrieller Partnerschaft und Sicherheitsbedenken sorgfältig geprüft haben. Israel gehört nicht zum NATO-Rahmen und ist bekannt dafür, dass es fast jede von ihm erworbene Luftplattform umfassend modifiziert.

Aus Sicht Washingtons musste sorgfältig geprüft werden, ob die Modifikationsanforderungen Israels nicht besonders sensible technologische Komponenten gefährden würden. Erst zu einem späteren Zeitpunkt, nach einem langwierigen Prozess geheimer Abstimmungen und technologischer Schutzmechanismen, trat Israel als spezieller Beschaffungspartner und nicht als Vollmitglied der JSF-Koalition bei.

Der US-Präsident, der den Verkauf der Stealth-Kampfflugzeuge an Israel im Wesentlichen genehmigte, war George W. Bush. Seine Regierung traf die grundsätzliche Entscheidung, Israel den Erwerb eines Jets der fünften Generation zu gestatten, da sie zu der Erkenntnis gelangt war, dass die zunehmenden regionalen Bedrohungen – einschließlich Iran – einen erheblichen qualitativen Vorteil für Israel erforderlich machten.

Die eigentliche Vereinbarung wurde während der Obama-Regierung unterzeichnet, die grünes Licht für die erste Bestellung gab. Israel gehörte zwar nicht zu den Ländern, die an der Entwicklung des Flugzeugs beteiligt waren, wurde jedoch zum ersten Kunden weltweit, der die Zustimmung Washingtons für tiefgreifende israelische Modifikationen in den Bereichen Avionik, elektronische Kriegsführung und Konnektivität erhielt. Daraus entstand die F-35 Adir der IAF.

Die erste Adir landete am 12. Dezember 2016 auf der Nevatim Airbase in Israel im Rahmen einer Zeremonie, die die Bedeutung dieser Anschaffung für Israel deutlich machte. Zum ersten Mal erhielt die israelische Luftwaffe (IAF) einen Jet, der fast jeden Punkt im Nahen Osten ohne große Vorwarnung erreichen, eigenständig Informationen sammeln und präzisere Angriffe durchführen konnte als jedes andere Flugzeug.

Dies verschaffte Israel nicht nur einen technologischen, sondern auch einen konzeptionellen Vorteil: Die IAF bewegte sich von einer Ära, in der sie in den Luftraum des Feindes „einbrechen” musste, zu einer Ära, in der sie relativ problemlos darin operieren kann.

Seit 2016 sind drei Serien von Jets in Israel eingetroffen. Heute umfasst die israelische Adir-Flotte etwa 36 Jets, die in Geschwadern in Nevatim integriert sind. Die israelische Regierung hat bereits den Kauf von weiteren 25 Jets genehmigt, wodurch die Einsatzstärke auf über 60 steigen wird. Es gibt auch Diskussionen über eine weitere Expansion im Laufe dieses Jahrzehnts, unter anderem um auf neue Bedrohungen reagieren zu können und einige ältere Kampfflugzeuge der vierten Generation zu ersetzen.

Die Kombination aus operativer Flexibilität, Tarnfähigkeiten, einzigartigen israelischen Modifikationen für die elektronische Kriegsführung und der Integration in nationale Kontrollsysteme schuf eine neue Realität: Der Stealth-Jäger ist nicht mehr nur ein Bestandteil der IAF, sondern eine Ebene, die Israel Handlungsfreiheit verleiht, über die niemand sonst in diesem Bereich verfügt, und die weiterhin die israelische Kampfdoktrin prägt.

In Israel, insbesondere nach der Operation „Ein Volk wie ein Löwe” gegen den Iran im Juni, ist die Bedeutung dieses Prozesses noch deutlicher geworden. In der 12 Tage dauernden Kampagne, die sich über Tausende von Kilometern erstreckte, war die F-35 das Werkzeug, das den Spielverlauf veränderte.

Sie ermöglichte ein tiefes Eindringen in den iranischen Luftraum, der mit Radargeräten, Raketenbatterien und elektronischen Kriegsführungsfähigkeiten versehen ist, ohne dass zuvor eine Route durch eine Welle von Vorangriffen geöffnet werden musste. Sie lieferte Echtzeit-Informationen, die ein kontinuierliches Bild der Kampfhandlungen ermöglichten, und ermöglichte präzise Angriffe auf Ziele, die für das iranische Atomprogramm von entscheidender Bedeutung waren – und das alles unter Beibehaltung einer nahezu vollständigen Tarnung.

Israelische Piloten beschrieben, wie sie sahen, dass die iranischen Verteidigungsanlagen erst nach Abschluss des Angriffs „aufwachten“, wenn überhaupt. Dieser Moment verdeutlichte, wie sehr dieses Flugzeug die Realität verändert und wie groß der Vorteil Israels nicht nur taktisch, sondern auch strategisch ist.

Genau hier liegt die Sorge Israels. Wenn Saudi-Arabien tatsächlich dem exklusiven Club beitritt, der den amerikanischen Stealth-Kämpfer einsetzt, wird dies das Kräfteverhältnis in der Region verändern.

Nicht weil Saudi-Arabien ein Feindstaat ist – heute wird es als potentieller strategischer Partner angesehen –, sondern weil der qualitative Vorteil eine Ressource ist, die über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten werden muss, insbesondere in einer Region, in der sich Allianzen innerhalb weniger Jahre, wenn nicht sogar Monate, ändern können.

Israel braucht eine einzigartige technologische Tiefe, die nicht in zwei oder drei Jahren erreicht werden kann. Und wenn Saudi-Arabien tatsächlich mit dem Stealth-Kampfflugzeug ausgerüstet wird, wäre dies das erste Mal, dass ein arabisches Land Zugang zu einer Technologiegeneration erhält, die der Israels entspricht. In der Vergangenheit hat Saudi-Arabien AWACS- und F-15-Jets von den USA angefordert – und erhalten –, aber Israel gelang es, bestimmte Beschränkungen für die saudischen Jets durchzusetzen und sich so einen technologischen Vorteil zu sichern.

Befürworter dieser Maßnahme argumentieren, dass Israel gegenüber jedem Land, das jetzt in das Abkommen eintritt, einen Vorsprung von vielen Jahren hat. Sie verweisen auf seine umfangreiche operative Erfahrung, die einzigartigen Hardware- und Software-Modifikationen, die es vorgenommen hat, und die ergänzenden Fähigkeiten – Geheimdienst, Kommunikation und Logistik –, die andere Länder noch lange nicht besitzen.

Die Mechanismen, die einen qualitativen Vorsprung gewährleisten, verschwinden nicht von heute auf morgen.

Auf der anderen Seite gibt es jedoch auch Stimmen in Israel, die warnen, dass diese Unterschiede nicht selbstverständlich sind. Technologie ist eine dynamische Angelegenheit, und sobald sich die Tür öffnet, ist es schwer, sie wieder vollständig zu schließen.

Vor diesem Hintergrund wird der Besuch von bin Salman in Washington zu einem Ereignis von höchster Bedeutung. Die Entscheidung des US-Präsidenten würde nicht nur einen Vertrag genehmigen, sondern auch die Konturen der Luftüberlegenheit im Nahen Osten für das kommende Jahrzehnt definieren. Israel weiß sehr gut, was es mit der F-35 erreichen kann. Es weiß auch, was passieren wird, wenn diese Fähigkeiten eines Tages seinen großen, reichen und ehrgeizigen Nachbarn erreichen.

So oder so, in der Diskussion geht es nicht um Saudi-Arabien. Es geht um Israel, um ein langjähriges Engagement der USA und um die Frage, ob die Ära der israelischen Exklusivität im Bereich der Stealth-Technologie bald zu Ende geht – oder ob Washington einen Weg finden wird, den zusätzlichen Vorsprung zu bewahren, auf den sich die israelische Sicherheitspolitik seit Jahrzehnten stützt.