Die Vorstellung vom wandernden Juden stammt aus populären christlichen Volkserzählungen des europäischen Mittelalters, entstanden zwischen dem Fall Roms im Jahr 476 n. Chr. und dem Beginn der Renaissance im 14. Jahrhundert.
Diesen christlichen Legenden zufolge wurden die Juden wegen ihrer Ablehnung gegenüber Jesus zur Wanderschaft verurteilt. Angesichts des Jesus, den das europäische Christentum des Mittelalters darstellte, ist es kein Wunder, dass die Juden sich weigerten, ihren antisemitischen Messias zu respektieren.
Das christliche Europa wurde auch die Region, aus der die Juden am häufigsten vertrieben wurden. Meistens wurden sie von den lokalen Behörden vertrieben, die der Meinung waren, dass die Juden sich auf Kosten der Bevölkerung finanziell bereicherten. So zwangen die Behörden die Juden, die Stadt zu verlassen und in ärmere umliegende Bezirke zu ziehen, wo sie weiterhin erfolgreich waren und dann von wütenden örtlichen Kaufleuten gewaltsam in die Stadt zurückgedrängt wurden.
Wenn dies geschah, griff der König, der die Juden als sein Privateigentum betrachtete, ein und erlaubte den Juden, bis zur nächsten Welle von Verfolgungen und Pogromen in der Stadt zu bleiben. Die Vertreibung der Juden wurde zu einem beliebten politischen Propagandaprogramm der örtlichen Behörden, die sich die Gunst der bereits verärgerten Bevölkerung sichern wollten, weil ihre Orte schlecht verwaltet und heruntergekommen waren.
Im 12. Jahrhundert begann die Vertreibung der Juden aus ganzen europäischen Königreichen. Diese Deportationen waren besonders traumatisch für die Juden, die nicht nur ihre Heimat und ihre Lebensgrundlage verloren, sondern auch in weit entfernte und unbekannte Regionen verbannt wurden, wo sie die Sprachen nicht kannten und für die einheimische Bevölkerung Fremde waren.
Diese Vertreibung von Königreich zu Königreich führten zu der großen geografischen Streuung der Juden in der Neuzeit. In den meisten Fällen identifizierten sich die Juden weiterhin mit den Regionen, aus denen sie stammten, und sehen sich auch noch Hunderte von Jahren später entweder als sephardisch oder aschkenasisch.
Historisch gesehen wurden die europäischen Juden in zwei große Gruppen eingeteilt:
- Aschkenasim oder „Germanen“ (Aschkenas bedeutet im mittelalterlichen Hebräisch „Deutschland“), was ihre mitteleuropäische Herkunft bezeichnet.
- Sephardim oder „Hispanics“ (Sefarad bedeutet „Hispania“ oder „Iberia“ auf Hebräisch), was ihre spanische, portugiesische oder nordafrikanische Herkunft bezeichnet.
Ein dritter Begriff, Mizrachim oder „Östler“ (Mizrach bedeutet „Osten“ auf Hebräisch), wurde verwendet, um andere außereuropäische jüdische Gemeinschaften zu beschreiben, die weiter östlich angesiedelt waren, aber sein Gebrauch hat sich im Laufe der Zeit geändert und bezeichnet oft Juden, die den Nahen Osten nie verlassen haben.
Die aschkenasischen und französischen Juden gingen vor allem nach Polen und Litauen, wo sie herzlich willkommen waren. Sie wurden in diesen Königreichen in weiten Gebieten vom Nordosten bis zum Süden Europas angesiedelt. Nach Russland, das damals die östliche Grenze der jüdischen Siedlungen bildete, durften sie jedoch nicht einreisen.
Als in Spanien und Portugal Christen herrschten, wurden die sephardischen Juden vertrieben. Sie verstreuten sich über ganz Europa, Nordafrika, den Nahen Osten und schließlich auch nach Südamerika. Viele von ihnen wanderten in das Osmanische Reich aus, wo sie von den osmanischen Behörden willkommen geheißen wurden und blühende Gemeinden gründeten. Andere jüdische Flüchtlinge aus Spanien gingen nach Nordafrika, insbesondere nach Marokko, das auf eine lange Geschichte jüdischer Ansiedlung zurückblicken konnte. Einige gingen auch in den Nahen Osten, insbesondere in die Städte Aleppo und Safed im heutigen Syrien und Israel. Auf dem amerikanischen Kontinent ließen sich jüdische Flüchtlinge aus Spanien in verschiedenen Kolonien nieder, darunter Brasilien, Mexiko und Peru.
