Im Herbst 1991 saß ich als Moderator einer Radio-Talkshow auf WMCA-New York in Israel und führte im Rathaus von Bethlehem, nur einen Steinwurf von der Geburtskirche entfernt, ein Interview mit dem Bürgermeister der Stadt, Elias Freij.

Freij war ein freundlicher Mann, der als Christ in seiner Stadt, in der die Mehrheit der Bevölkerung Muslime sind, ein dickes Fell haben musste. Obwohl er nicht offiziell der Palästinensischen Befreiungsorganisation angehörte, identifizierte er sich aus Notwendigkeit/Selbstschutz vollständig mit der PLO. Später gehörte er der jordanisch-palästinensischen Delegation bei der Madrider Friedenskonferenz 1991 an.

Mit typisch arabischer Gastfreundschaft ließ Freij uns von einem Diener starken schwarzen türkischen Kaffee und Süßigkeiten bringen, während wir auf einem Balkon saßen und einen Großteil der Stadt überblickten. Nach meinen Fragen über den PLO-Führer Yasser Arafat und die von der PLO gegen Israelis geführten Terrorkampagnen, die er größtenteils verteidigte, stellte ich ihm die entscheidende Frage: Wo sind die Christen in dieser Geburtsstadt Jesu? Er zögerte einen Moment, zeigte dann mit dem Finger nach Westen in Richtung Mittelmeer und antwortete: „In Santiago de Chile!“

1950, zwei Jahre nach der Unabhängigkeit Israels, lebten 36.000 Christen in Israel. Heute sind es 187.900 Christen in Israel, was es, Stand 2021, zum einzigen Land im Nahen Osten mit einer wachsenden christlichen Bevölkerung macht.

Während die Zahl der Christen im jüdischen Staat wächst, spielt sich in den von palästinensischen Arabern kontrollierten Gebieten, einschließlich Gaza, eine andere Geschichte ab. Die griechisch-orthodoxe Kirche erklärte kürzlich, dass „Terroranschläge gegen Christen, Angriffe auf Kirchen, Friedhöfe und christliches Eigentum in den Palästinensischen Autonomiegebieten … an der Tagesordnung sind und sich ihre Schwere während der christlichen Feiertage deutlich verschärft.“

Sowohl die demografischen Tendenzen der Christen im Vergleich zu den Muslimen als auch die Auswanderungsrate haben die christliche Bevölkerung im Nahen Osten drastisch reduziert. Während sie 1914 noch etwa 26 % der Bevölkerung im gesamten Nahen Osten (Israel, Gaza, Jordanien, Libanon und Syrien) ausmachten, machen sie heute schätzungsweise nicht mehr als 1 % oder 2 % der Bevölkerung in Gaza und dem sogenannten Westjordanland aus, oder weniger als 10 % in der gesamten Region.

Es gibt widersprüchliche Statistiken darüber, in welchem Umfang palästinensische Christen ihre angestammten Wohnorte im Gebiet der heutigen Palästinensischen Autonomiebehörde verlassen haben. Ein Grund für die unterschiedlichen Zahlen ist, dass einige zu optimistische Schätzungen der verbleibenden christlichen Bevölkerung abgeben, um den verbleibenden politischen und wirtschaftlichen Einfluss der verschiedenen Gemeinschaften zu erhalten.

Alle fundierten Meinungen gehen jedoch davon aus, dass die christliche Bevölkerung zurückgegangen ist, sowohl in absoluten Zahlen als auch als Prozentsatz der Gesamtbevölkerung der Palästinenser. Die Auswanderung palästinensischer Christen erreichte ihren Höhepunkt während der ersten Intifada (von 1987 bis 1993) und nahm zu Beginn der zweiten Intifada (2000 bis 2005) rapide zu. Zwischen Oktober 2000 und November 2001 verließen 2.766 palästinensische Christen das Westjordanland und 1.640 verließen die Gegend um Bethlehem.

Bethlehem, das lange Zeit als christliche Stadt galt, ist ein Beispiel für diese Trends des demografischen und kulturellen Niedergangs. Laut dem Christian Information Center machten Christen 1950 in Bethlehem 86 % der Bevölkerung aus. Bis zum Oslo-Abkommen hatte Bethlehem die größte christliche Mehrheit aller Städte in der Region. Nachdem die Palästinensische Autonomiebehörde die Kontrolle übernommen hatte, ging die christliche Bevölkerung jedoch rapide zurück.

In Gaza ist die Situation noch schlimmer. Seit die Hamas 2007 die Kontrolle über den Gazastreifen übernommen hat, ist die christliche Bevölkerung von 5.000 auf heute etwa 600 geschrumpft. Von christlichen Organisationen gesammelte Aussagen palästinensischer Christen in Gaza beschreiben eine ständige Bedrohung für ihr Leben.

Was Menschen aus dem Westen nicht verstehen, ist, dass in der muslimischen Welt die Religion die primäre Form der Selbstidentifikation ist. In den von Palästinensern verwalteten Gebieten (Westjordanland und Gaza) und im Nahen Osten (wo das islamische Recht der Scharia in der einen oder anderen Form gilt) haben Christen und Juden den Status von Dhimmi, was „geschützte Menschen“ bedeutet, die eine besondere Steuer zahlen müssen, die historisch als Dschizya bekannt ist. Damit sollen Christen und Juden gezwungen werden, zum Islam zu konvertieren.

Salafistische Muslime, darunter die Hamas und der Palästinensische Islamische Dschihad, versuchen, den Nachfolgern des Propheten Mohammed nachzueifern, die als Rashidun bekannt sind, ein arabisches Wort für „rechtgeleitet“, das sich auf die ersten vier Kalifen der islamischen Gemeinschaft nach dem Tod Mohammeds bezieht. Diese Kalifen kolonisierten den Nahen Osten und waren für die Massenkonversion von Christen und einigen Juden zum Islam verantwortlich – durch Waffengewalt und wirtschaftlichen Druck. Es ist daher nicht überraschend, dass sie die christliche Minderheit in Gaza unterdrückten.

Wann immer sich die Gelegenheit bot, schändeten palästinensische Islamisten die heiligsten Stätten des Christentums. So marschierten beispielsweise 2002, nachdem ein Selbstmordattentäter bei einem Pessach-Seder im Park Hotel in Netanya 30 Israelis getötet und weitere 140 Menschen verletzt hatte, israelische Streitkräfte in Bethlehem ein. Palästinensische Terroristen flohen und versteckten sich in der heiligsten christlichen Stätte Bethlehems – der Geburtskirche, wo sie von der israelischen Armee umzingelt wurden. Während der mehr als einen Monat andauernden Belagerung sollen die Terroristen auch wertvolle Ikonen gestohlen und Seiten aus heiligen Büchern als Toilettenpapier verwendet haben.

Westliche Gesellschaften haben Gott und Religion im Großen und Ganzen verworfen, insbesondere in Westeuropa. Dennoch haben sie eine Ehrfurcht vor dem Islam, der Europa nach einem gescheiterten Versuch im 8. Jahrhundert n. Chr. langsam erobert. Die Europäer haben ihre Juden, die ihnen Kultur und Nobelpreise beschert haben, ermordet und sie durch Millionen von Muslimen ersetzt, die ihr „gutes Leben“ irgendwann beenden werden. In der Zwischenzeit schweigen dieselben westlichen Christen über die Unterdrückung ihrer Glaubensbrüder durch die Muslime und über das Schicksal der Christen im Geburtsort Jesu.