(JNS) Mehr als acht Jahrzehnte, nachdem jüdische amerikanische Soldaten im Zweiten Weltkrieg gekämpft hatten und gefallen waren, hat eine Organisation, die sich der Wiederherstellung ihrer jüdischen Identität widmet, ihre erste und höchste Auszeichnung an einen pensionierten deutschen General verliehen.
Operation Benjamin verlieh Dirk Backen, Generalsekretär des Volksbundes Deutsche Kriegsgräberfürsorge, während der Frankreich-Mission der Organisation im Juni erstmals den „Order of the Marble Star of David“ – den Orden des marmornen Davidsterns.
Die Organisation identifiziert jüdisch-amerikanische Soldaten, die irrtümlich unter Kreuzen bestattet wurden, und arbeitet mit deren Familien und der US-Regierung zusammen, um diese Grabsteine durch Davidsterne zu ersetzen. Bei der neuen Auszeichnung handelt es sich um einen etwa 23 Zentimeter großen Davidstern aus Marmor, der den Grabsteinen nachempfunden ist, mit denen die Gräber jüdischer US-Soldaten gekennzeichnet werden.
Backen, ein pensionierter Brigadegeneral des deutschen Heeres, der in Afghanistan diente und später Verteidigungsattaché an der deutschen Botschaft in Washington war, kam durch den Fall von First Lieutenant Nathan Baskind, einem jüdischen amerikanischen Offizier aus Pittsburgh, mit Operation Benjamin in Kontakt.
Baskind landete am D-Day mit dem 899th Tank Destroyer Battalion am Utah Beach und wurde am 23. Juni 1944 während der Schlacht um Cherbourg getötet. Seine sterblichen Überreste wurden zusammen mit deutschen Soldaten in einem Massengrab auf der Deutschen Kriegsgräberstätte Marigny in der Normandie beigesetzt und blieben fast 80 Jahre lang unidentifiziert.
Ihn zu bergen, schien nahezu unmöglich.
Shalom Lamm, Mitbegründer und leitender Historiker von Operation Benjamin, der in Jerusalem lebt, reiste nach Berlin und zeigte Backen ein Video, in dem Baskinds Großnichte Samantha Baskind um Hilfe dabei bat, ihren Großonkel nach Hause zu bringen.
„Er dreht sich zu mir um und sagt: ‚Bringen wir diesen Jungen nach Hause‘“, erzählte Lamm gegenüber JNS. „Sieben oder acht Monate später befanden wir uns auf einem deutschen Soldatenfriedhof aus dem Zweiten Weltkrieg, zusammen mit den größten Monstern des Zweiten Weltkriegs und vielen unschuldigen Jungen aus Polen, die genauso wenig für die Deutschen kämpfen wollten wie ich und gegen ihren Willen eingezogen worden waren.“
„In diesem Massengrab liegen 11.600 deutsche Soldaten“, sagte er. „Wir verbrachten drei Tage damit, Tausende Knochen von Hand auszugraben, und wir fanden ihn. Es ist ein absolutes Wunder.“
Nachdem DNA-Tests bestätigt hatten, dass es sich um Baskinds sterbliche Überreste handelte, wurde er am 23. Juni 2024, dem 80. Jahrestag seines Todes, auf dem amerikanischen Soldatenfriedhof in der Normandie mit vollen militärischen Ehren und nach jüdischem Ritus erneut beigesetzt.
Backen sprach bei der Beerdigung, doch sein Engagement für Operation Benjamin endete damit nicht.
Lamm erzählte JNS, Backen habe ihn angerufen und „mit seinem perfekten deutschen Akzent“ gesagt: „Shalom, ich führe gerade eine Inspektion auf einem deutschen Soldatenfriedhof aus dem Ersten Weltkrieg in Frankreich durch, und zu meinen Füßen sehe ich den Grabstein von Meier Levi.“
Levi, ein jüdischer deutscher Soldat, der im Ersten Weltkrieg starb, war unter einem Kreuz bestattet worden. „Ich werde es ändern“, sagte Backen zu Lamm. „Es muss Dutzende solcher Fälle geben.“ Backen schlug vor, dass die beiden Organisationen gemeinsam nach weiteren derartigen Fällen suchen sollten.
Aus dieser Zusammenarbeit entstand Operation Levi, eine Schwesterinitiative des Volksbundes Deutsche Kriegsgräberfürsorge, die daran arbeitet, deutsch-jüdische Soldaten aus dem Ersten Weltkrieg zu identifizieren, deren Gräber fälschlicherweise mit Kreuzen gekennzeichnet wurden, und diese durch Davidsterne zu ersetzen. Nach Angaben Lamms wurden im Rahmen der Zusammenarbeit 1.307 deutsch-jüdische Soldaten aus dem Ersten Weltkrieg identifiziert, die irrtümlich unter Kreuzen bestattet worden waren. Mehr als 50 Grabzeichen wurden bereits ersetzt.
„Er gehört zu den Gerechten unter den Völkern“, sagte Lamm über Backen. „Daran besteht überhaupt kein Zweifel.“
Lamm würdigte auch General Wolfgang Schneiderhan, Backens früheren Mentor und Präsidenten des Volksbundes Deutsche Kriegsgräberfürsorge. Er beschrieb die Arbeit Backens und anderer an Operation Levi Beteiligter als einen Versuch, sich der deutschen Geschichte zu stellen, anstatt sie auszulöschen oder zu entschuldigen.
„Es ist, als wäre ich aus meiner normalen Gedankenwelt herausgetreten und in eine Traumwelt dieser rechtschaffenen Menschen gelangt, die nach Vergebung suchen und die Geschichte nicht beschönigen wollen. Sie wollen einfach das Richtige tun“, sagte Lamm gegenüber JNS. „Sie suchen nicht nach Absolution. Sie wollen das Richtige tun.“
Die Frankreich-Mission von Operation Benjamin vom 1. bis 4. Juni konzentrierte sich auf jüdische amerikanische und deutsche Soldaten, die während der Maas-Argonnen-Offensive im Ersten Weltkrieg gefallen waren. Am 2. Juni ersetzte die Organisation auf dem amerikanischen Soldatenfriedhof Meuse-Argonne die Grabzeichen von fünf jüdischen amerikanischen Soldaten. Am folgenden Tag ersetzten Operation Benjamin und Operation Levi auf der deutschen Kriegsgräberstätte Consenvoye die Grabzeichen von zwölf deutsch-jüdischen Soldaten.
Bei einem formellen Abendessen während der Mission überraschten die Organisatoren Backen mit dem ersten marmornen Davidstern.
„Er war so bewegt“, erzählte Lamm gegenüber JNS. „Man sieht, wie sein Kopf auf seine Brust sinkt, einfach so, als würde er sagen: ‚Ich kann es nicht glauben.‘“
Die Auszeichnung sei „dem US-amerikanischen Militärgrabstein aus dem Zweiten Weltkrieg“ für jüdische Soldaten nachempfunden, sagte Lamm. Er fügte hinzu, dass die Ehrung weder jährlich verliehen werde noch Spender sie allein aufgrund ihrer finanziellen Unterstützung erhalten würden.
„Sie wird Menschen verliehen, die einfach außergewöhnlich sind und aus jedem Rahmen fallen“, sagte er. „Er ist ein großartiger Mensch, den ich das Privileg habe, meinen Freund nennen zu dürfen.“
Lamm sagte, Backen habe ihm kürzlich in einer E-Mail geschrieben, dass das Projekt ihm das Gefühl gebe, Gott näher zu sein, „wenn er jemanden ehrt, der von Deutschland so sehr verraten wurde“.
Für Lamm ist jeder korrigierte Grabstein eine „Feier lebensbejahender Güte. Es ist wie das größte Privileg eines ganzen Lebens.“
„Darin liegt viel Reinheit“, sagte er gegenüber JNS. „Zu sehen, wie Geschichte korrigiert wird, ist zutiefst bewegend.“
