(JNS) Fünfzig Jahre nach der „Operation Entebbe“ erinnert sich Gadi Ilan zuerst nicht an das Gewehrfeuer. Oder die Explosionen.
Auch nicht an den Moment, als er sah, wie sein Kommandeur, Oberstleutnant Jonathan „Yoni“ Netanjahu, Kommandeur der Eliteeinheit Sajeret Matkal (Generalstabs-Aufklärungseinheit) und älterer Bruder des amtierenden Ministerpräsidenten Benjamin Netanjahu, von feindlichem Feuer getroffen wurde.
Er erinnert sich an die Geiseln.
„Wenn es eine Sache gibt, die ich bei der Operation hervorheben muss“, sagte Ilan JNS in einem exklusiven Interview anlässlich des 50. Jahrestags der „Operation Entebbe“, „dann ist es der Anblick der Geiseln, als wir eindrangen.“
Am 4. Juli 1976 flogen israelische Kommandosoldaten mehr als 4.023 Kilometer nach Uganda, um mehr als 100 Geiseln zu befreien, die von palästinensischen und deutschen Terroristen auf dem Flughafen Entebbe festgehalten wurden. Die Mission wurde zu einer der berühmtesten Geiselbefreiungsoperationen der Militärgeschichte.
Sieben Tage lang hatten die Geiseln auf dem Boden des alten Terminals am Flughafen Entebbe gelegen. Sie hatten kaum geschlafen. Sie hatten bewaffnete Terroristen und ugandische Soldaten kommen und gehen sehen. Die von den Entführern gesetzte Frist würde am folgenden Morgen ablaufen. Viele glaubten, sie würden die Nacht nicht überleben.
Dann begannen die Explosionen.
„Sie glaubten sofort, dass die Zeit gekommen war und sie gleich sterben würden“, erinnerte sich Ilan. „Sie versuchten, ihre Kinder zu bedecken, oder einfach nur ihre eigenen Gesichter. Dann sahen sie Soldaten hereinstürmen, die ugandische Uniformen trugen, die sie nur zu gut kannten, nachdem sie sie die ganze Woche über gesehen hatten.“
Für einen schrecklichen Moment erstarrten sie.
Dann hörten sie Hebräisch.
Für die Geiseln kam die Rettung nicht mit dem Anblick israelischer Soldaten, sondern mit dem Klang ihrer eigenen Sprache.
„Plötzlich hörten sie uns auf Hebräisch schreien, wie wir sie anwiesen, liegen zu bleiben, und ihnen sagten, dass wir gekommen seien, um sie nach Hause zu bringen.“
Fünfzig Jahre später sind es immer noch ihre Gesichter, die ihm zuerst wieder einfallen.
Eine ganz andere Mission
Er war 26 Jahre alt im Juli 1976, einer von 33 Sajeret-Matkal-Kommandosoldaten, die für die Angriffstruppe ausgewählt wurden, die eine der waghalsigsten Militäroperationen Israels anführen sollte. Sitzend in dem schwarzen Mercedes, der später zum Symbol der Operation werden sollte – gestaltet, um dem Fahrzeug des ugandischen Diktators Idi Amin zu ähneln – gehörten er und seine Teamkollegen zu den ersten Soldaten, die das Terminal stürmten und mehr als 100 Geiseln befreiten, die von palästinensischen und deutschen Terroristen festgehalten wurden.
Er spricht weniger über Heldentum als über Verantwortung. Weniger über Geschichte als über Menschen.
Zum 50. Jahrestag der Operation werfen von den israelischen Staatsarchiven am 26. Juni veröffentlichte, für geheim erklärte Kabinettsprotokolle neues Licht auf die quälenden Beratungen, die der Rettungsmission vorausgingen. Sie zeigen eine Regierung, die bis fast zum letzten Moment zwischen Verhandlungen und militärischem Einsatz abwog.
Aber offizielle Aufzeichnungen können nicht einfangen, wie es sich im Terminal anfühlte.
Ilan kann es.
„Uns wurde klar, dass dies eine ganz andere Mission war, gleich in dem Moment, als wir zur Basis zurückkehrten und es von Yoni erfuhren“, sagte er.
Die Soldaten waren bereits nach Hause gegangen. Ihr Militärdienst neigte sich dem Ende zu, als sie plötzlich zurück in die Basis gerufen wurden.
Keiner von ihnen hätte sich Uganda vorstellen können.
Selbst nachdem sie das C-130-Hercules-Transportflugzeug bestiegen hatten, blieben viele davon überzeugt, dass die Mission niemals stattfinden würde.
In Jerusalem beriet die Regierung von Ministerpräsident Yitzchak Rabin noch immer, ob mit den Entführern verhandelt oder eine Operation genehmigt werden sollte, die israelische Kommandosoldaten mehr als 4.023 Kilometer in feindliches Gebiet schicken würde.
Das Flugzeug hob trotzdem ab.
Der Plan sah vor, bis in den äthiopischen Luftraum zu fliegen – mit genug Treibstoff, um umzukehren, falls die Genehmigung nie käme.
„Wenn wir es nicht tun, wird es niemand sonst tun.“
Bevor die Flugzeuge von Scharm el-Scheich im Sinai, damals unter israelischer Kontrolle, abflogen, versammelte Netanjahu die Kommandosoldaten ein letztes Mal.
„Er hielt eine mitreißende Motivationsrede“, erinnerte sich Ilan. „Er fasste sie mit den Worten zusammen: ‚Wenn wir es nicht tun, wird es niemand sonst tun.’“
Fast fünf Jahrzehnte später ist es immer noch dieser Satz, der ihm im Gedächtnis geblieben ist.
Der zweite Abschnitt der Reise dauerte etwa sieben Stunden.
Die Hercules flog den größten Teil der Strecke tief, um einer Radarentdeckung zu entgehen. Im Inneren blieb der Frachtraum fast völlig dunkel.
Da er in den vorherigen anderthalb Tagen kaum geschlafen hatte, kletterte Ilan auf die Motorhaube des Mercedes und schlief ein.
„Das laute, monotone Geräusch der C-130 war wie eine Einschlafmaschine“, sagte er lachend.
Er verschlief den Moment, in dem die Regierung die Mission schließlich genehmigte.
Etwa eine Stunde vor der Landung weckte ihn jemand.
Als sich Entebbe näherte, ging Netanjahu leise die ganze Länge des Flugzeugs entlang.
Es gab keine großen Reden.
Er blieb einfach bei jedem der 33 Kommandosoldaten stehen, schüttelte jedem Mann die Hand und wünschte ihm Glück.
Rückblickend ist es ein weiteres eindrückliches Bild, das Ilan nie vergessen hat.
Dreiundfünfzig Minuten, die Geschichte schrieben
Alles, was folgte, spielte sich in nur 53 Minuten ab.
Die Hercules landete kurz nach 23 Uhr.
Die Heckklappe öffnete sich.
Der Mercedes rollte auf die Landebahn, flankiert von zwei Land Rovern.
Für einige Momente funktionierte die Täuschung.
Dann stellten ugandische Soldaten in der Nähe des Kontrollturms den herannahenden Konvoi zur Rede und eröffneten das Feuer.
„Die stille Annäherung hatte sich erschöpft“, sagte Ilan.
„Es gab keine Überraschung mehr.“
Die Kommandosoldaten sprangen aus den Fahrzeugen und rannten zum Terminal.
Drinnen bewachten vier Terroristen die Geiseln.
Draußen hatten ugandische Truppen begonnen, das Feuer zu erwidern.
Die größte Angst war immer gewesen, dass die Terroristen beginnen würden, Geiseln zu erschießen, sobald sie merkten, dass israelische Truppen eingetroffen waren.
Stattdessen erreichte das Angriffsteam sie zuerst.
Innerhalb weniger Augenblicke waren alle vier Terroristen im Terminal tot.
Erst dann erlaubte sich Ilan, die Menschen anzusehen, die auf dem Boden lagen.
„Als wir die Halle gesichert hatten, verstanden wir, dass wir die dortigen Terroristen getötet hatten, was bedeutete, dass den Geiseln kein Schaden mehr zugefügt werden konnte, und als wir erkannten, dass die große Mehrheit der Geiseln am Leben und wohlauf war, fiel unsere angespannte Haltung plötzlich von uns ab.“
Was danach kam, überraschte ihn. Die Erleichterung wich Humor.
Eine verwirrte Geisel blickte auf und fragte ihn, wie sie denn nach Hause kommen sollten.
„Habt ihr ein Flugzeug mitgebracht?“, fragte sie.
Noch heute lächelt Ilan bei der Erinnerung.
„Ich sagte ihr: ‚Was denkst du denn? Willst du nach Hause laufen? Das ist ein ziemliches Stück.’“
Für einen flüchtigen Moment, mitten im Gewehrfeuer und der Verwirrung, lachten die Menschen.
Draußen ging der Kampf weiter.
Israelische Truppen sicherten den Flughafen, während Pioniere Ugandas sowjetische MiG-Kampfflugzeuge zerstörten, um eine Verfolgung zu verhindern.
Irgendwann während dieser hektischen 53 Minuten sah Ilan, wie Netanjahu von feindlichem Feuer getroffen wurde.
Er wusste sofort, dass sein Kommandeur getroffen worden war.
Was er nicht wusste, war, dass die Wunde tödlich sein würde.
Netanjahu wurde an Bord einer der Hercules-Maschinen evakuiert und starb später auf dem Weg nach Nairobi an seinen Verletzungen. Er war der einzige israelische Militärtote der Operation, und die Mission, ursprünglich „Operation Thunderbolt“ genannt, wurde später zu seinem Gedenken in „Operation Yonatan“ umbenannt.
Doch wenn Ilan an jene Nacht zurückdenkt, kehren seine Gedanken nicht zum Kampf draußen zurück, sondern zu der Stille, die im Terminal danach herrschte.
„Ihre Gesichter“, sagte er leise.
„Ich sehe immer noch ihre Gesichter.“
Erinnerung an Yoni
Yoni Netanjahu hatte Sajeret Matkal nur wenige Monate vor der Operation befehligt. Ilan und seine Teamkollegen gehörten zu den dienstältesten Soldaten der Einheit, und er gibt mit einem Lächeln zu, dass sie nicht dazu neigten, ihrem neuen Kommandeur das Leben leicht zu machen.
„Wir haben ihn wahrscheinlich bei jedem Schritt beurteilt“, sagte er.
Es gab einfach nicht genug Zeit, damit diese Beziehung wachsen konnte.
Die Operation, die Netanjahu zu einem nationalen Symbol machte, kostete ihn auch das Leben.
Heute glaubt Ilan, dass die Israelis den militärischen Helden kennen. Weniger kennen den Menschen hinter der Uniform.
„Yoni war, neben seiner Professionalität und seinen herausragenden soldatischen Fähigkeiten, ein spiritueller Mensch“, sagte er. „Die Israelis wurden sich dessen bewusst, als seine Gedichte und Gedanken nach seinem Tod veröffentlicht wurden. Dennoch glaube ich, dass diese Seite von ihm mehr im Schatten geblieben ist.“
Ironischerweise ist die „Operation Entebbe“ nicht die Mission, die bei Ilan die tiefsten Narben hinterlassen hat.
Lange vor Uganda hatte er bereits an zwei Geiselbefreiungsoperationen teilgenommen, die ganz anders endeten. Im Mai 1974 nahmen palästinensische Terroristen eine Schule in Ma’alot in Galiläa ein und töteten während des Rettungsversuchs 25 Geiseln, darunter 22 Kinder. Im folgenden Jahr nahmen Terroristen das Savoy-Hotel in Tel Aviv ein und töteten acht zivile Geiseln und drei israelische Soldaten, nachdem sie Sprengstoff im Gebäude gezündet hatten. Ilan nahm an beiden Operationen teil.
„Ich habe eigentlich keine posttraumatischen Erinnerungen an Entebbe“, sagte er. „Wir hatten zuvor traumatischere Ereignisse durchgemacht.“
Entebbe, sagte er leise, „verlief sehr glatt.“
Mut jenseits der Kommandosoldaten
Vielleicht ist das der Grund, warum Ilan, gefragt danach, was die Geschichte übersehen hat, nicht die israelischen Kommandosoldaten erwähnt.
Stattdessen spricht er über die Besatzung von Air-France-Flug 139.
Als die nicht-israelischen Passagiere mehrere Tage vor der Rettung freigelassen wurden, wurde Kapitän Michel Bacos und seiner Besatzung die Möglichkeit geboten, ebenfalls zu gehen.
Sie lehnten ab.
Wohl wissend, dass sie Uganda vielleicht nie lebend verlassen würden, entschieden sie sich, bis zum Ende bei ihren jüdischen und israelischen Passagieren zu bleiben.
„Für mich“, sagte Ilan, „ist ihr Mut immer im Schatten geblieben.“
Eine andere Geiselkrise
Fast fünf Jahrzehnte später entfaltete sich eine weitere Geiselkrise.
Diese verfolgte Ilan von Texas aus.
Am 7. Oktober 2023 besuchte seine jüngere Tochter mit ihrem amerikanischen Freund Israel. Sie hielten sich im Süden des Landes in der Nähe von Eilat auf.
„Ich wachte auf und hatte 10 verpasste Anrufe“, erinnerte er sich.
Zunächst nahm er an, die Hamas hätte eine weitere Runde von Raketenbeschuss gestartet. Erst nach und nach wurde ihm klar, dass Israel mit etwas völlig anderem konfrontiert war.
Seine Tochter schaffte es sicher in seine Wohnung in Netanja, bevor sie zwei Tage später in die Vereinigten Staaten zurückkehrte.
Andere hatten weniger Glück.
Viele Menschen haben Vergleiche zwischen Entebbe und dem 7. Oktober gezogen.
Ilan tut das nicht.
„Ich habe mich bewusst davor gehütet, die Geiseln von Entebbe mit denen des 7. Oktober gleichzusetzen“, sagte er. „Die Realität ist eine völlig andere.“
Entebbe dauerte Tage.
Die am 7. Oktober genommenen Geiseln erlitten eine Gefangenschaft, die in Monaten und für manche Familien in Jahren gemessen wird.
„Die Zeiten und Umstände waren so unterschiedlich“, sagte er.
Dann hielt er inne.
„Wir hatten auch Glück.“
Er erinnert sich daran, was der Pilot der Hercules-Maschine Ministerpräsident Jitzchak Rabin nach der Landung in Israel Berichten zufolge gesagt haben soll.
„Gott hat heute Überstunden gemacht.“
Doch trotz allem, was sich im vergangenen halben Jahrhundert verändert hat, glaubt Ilan, dass ein Grundsatz konstant geblieben ist.
Israel lässt seine Leute nicht im Stich.
Gefragt, ob sich diese Verpflichtung heute anders anfühlt als 1976, antwortete er ohne zu zögern.
„Überhaupt nicht.
Es ist das gleiche Versprechen. Die gleiche Verpflichtung. Die gleiche Hingabe.“
Die Geschichte bewahren
Für Ilan ist die Bewahrung dieser Geschichte zu einer eigenen Verantwortung geworden.
Vor zehn Jahren schloss er sich anderen Veteranen an und veröffentlichte „Entebbe Declassified“, eine Sammlung von Berichten aus erster Hand, verfasst von jedem Teilnehmer der Operation, von Kommandosoldaten bis zu Piloten. Herausgegeben von HaMasder, dem Veteranenverband von Sajeret Matkal, unterstützt das Buch die Arbeit der Organisation mit gefährdeten Jugendlichen, Veteranen und, seit dem 7. Oktober, verwundeten Soldaten, Traumaüberlebenden und den Witwen von Einheitsmitgliedern.
Gefragt, was er dem jungen Kommandosoldaten sagen würde, der am 3. Juli 1976 eine Hercules-Transportmaschine bestieg, erwähnt Ilan weder Geschichte noch Heldentum noch Opfer. Seine Antwort ist so praktisch wie der Akt, aus geheimem Auftrag nach Uganda zu fliegen, weil es einfach das Richtige war.
„Ich würde sagen: ‚Erledige den Job. Und komm heil zurück.’“
